跨國公司與離岸公司都具有較強的國際性特征，但二者在法律意義上還是存在實質的不同。因此，在認識離岸公司時，有必要將其與跨國公司加以區別。

跨國公司又稱“多國籍企業”、“全球企業”、“國際公司”等等，但是對于研竟什么是跨國公司，國際社會眾說紛紜，至今未有定論。

目前被人們普遍接受的是在聯合國跨國公司委員會1983年特別會議上擬訂的《跨國公司行動守則》草案中提出的有關定義：“本守則所用跨國公司一詞，是指由分設在兩個或兩個以上國家的實體組成的企業，而不論這些實體的法律形式和活動范圍如何；這種企業的業務是通過一個或多個決策中心，根據一定的決策體制經營的，可以具有一貫的政策和共同的戰略；企業的各個實體由于所有權或別的因素相聯系，其中一個以上的實體能對其他實體的活動施加重要的影響，尤其是可以同事其他實體分享知識、資源以及分擔責任”。